钱永健1952年出生于美国纽约，在新泽西州利文斯顿长大。钱永健的家族可谓是“科学家之家”，家中有多位工程师，他的父亲是机械工程师，舅舅是麻省理工学院的工程学教授。

钱永健小时候患有哮喘，只能经常待在家里。他对化学实验感兴趣，常常在家中地下室里做化学实验，一做就是几个小时。16岁时，钱永健获得生平第一个重要奖项，也是美国给予高中学生完成科研项目的最高奖：西屋科学天才奖，当时他研究的是金属如何与硫氰酸盐结合。

钱永健后来拿了美国国家优等生奖学金进入哈佛大学学习，20岁获得化学物理学士学位并从哈佛毕业，接着前往剑桥大学深造，1977年获得生理学博士学位。

1981年，钱永健来到加州大学伯克利分校，并在这里工作8年，成为大学教授。1989年，钱永健将他的实验室搬到加州大学圣迭戈分校，现在他是该校的药理学教授以及化学与生物化学教授。

钱永健1995年当选美国医学研究院院士，1998年当选美国国家科学院院士和美国艺术与科学院院士。

钱永健获得了许多重要奖项，包括：1991年，帕萨诺基金青年科学家奖；1995年，比利时阿图瓦－巴耶－拉图尔健康奖；1995年，盖尔德纳基金国际奖；1995年，美国心脏学会基础研究奖；2002年，美国化学学会创新奖；2002年，荷兰皇家科学院海内生物化学与生物物理学奖；2004年，世界最高成就奖之一以色列沃尔夫奖医学奖。

拥有“世界上最美丽的大脑”

在获奖名单公布前夕，钱永健在电话中被告知他获得了2008年诺贝尔化学奖，并被邀请参加12月将在斯德哥尔摩举行的颁奖典礼。这无疑是钱永健至今为止获得的最重要的奖项。

此前，钱永健已获得无数有“含金量”的专业奖项，其中包括2004年获得的有“诺贝尔指针”之称的沃尔夫医学奖。此外，他还拥有不少于60项的美国专利发明。

凭借化学与生物方面的天分，钱永健找到了让绿色荧光蛋白更亮更持久发光的方法，并创造出了更广泛的荧光蛋白色彩，包括黄、蓝、橙等颜色。“我总是被色彩所吸引，”钱永健说，正是色彩，让他的工作更有趣，“当工作进展得不顺利时，因为色彩，我可以把工作继续进行下去。如果我天生是色盲，估计我不会取得今天的成就了。”

钱永健的天分与成就是圈内人士公认的。钱永健长期的合作者、美国加州大学圣迭戈分校国家显微成像与研究中心的主任马克·爱利斯门说，钱永健是他见过的最聪明的人。

他在接受《圣迭哥联盟论坛报》采访时这样评价钱永健：“他拥有世界上最美丽的大脑，不仅因为他能够深入思考如何填补已知科学领域的空白，更因为他知道如何发现新问题。他挖掘得很深，理解问题又快，还擅长把问题的各部分统一起来看，发现新的研究工具，以此帮助其他科学家挖掘其它新问题。”

对此，钱永健谦虚地强调自己并不是荧光蛋白的发现者，“我只是那一个制造工具的人。”

曾几度“转向”最终回归化学

钱永健因为其在荧光蛋白研究领域的成果，被授予诺贝尔化学奖。其实，兴趣广泛的他，并非从一开始就选择了这条道路。

钱永健是一个拥有广泛兴趣的人。因为气喘，小时侯只能待家里，由于对化学的爱好，于是他就在自家的地下室，搭起自己的“小化学实验室”，摆弄瓶瓶罐罐。16岁时，钱永健还获得西屋科学天才奖，当时他研究的是如何将金属融进硫氰酸。这个“西屋科学天才奖”是全美最久远，也是最负盛名的科学类比赛，获奖者经常被看作是“小诺贝尔获得者”。之后，他又通过获得的西屋奖学金，进入哈佛大学念书。

虽然成绩出色，但钱永健也有过对化学厌倦的时刻。在哈佛大学求学时，他就对呆板的课程设置颇为不满，所以自己上了不少钢琴课。

而在剑桥大学继续深造时，他想做一些更有意思的事，所以从化学转到了分子生物学，又转到了海洋学。“我总有一些关于在蓝色大海上航行的梦想，但是结果表明，我的工作和这个美梦无关。我的研究包括测量海湾的石油污染状况。最后，我终于明白，我根本不关心藻海的深度问题。”

于是，钱永健又从海洋学转到了生理学，并获得博士学位。当时，他的研究主要侧重于人脑，这对于他来说更有研究的乐趣。

在钱永健看来，人脑是一部让人心醉的织布机，“它需要更为熟练、更为精细、更有创造性的方法把碎片拼织起来。”此后，他又“回归”化学，开始了自己对于绿色荧光蛋白的研究之路。

对自己的癌症研究充满信心

美国国家幼儿健康与人类发展学会的细胞器生物学负责人杰尼佛说：“钱永健有巨大的影响，正是他，展示了以绿色荧光蛋白为基础的反应物的一系列应用可能，并且方便这一切在生物学界的使用，钱博士对于细胞生物的发展起到了至关重要的影响。”

绿色荧光蛋白目前正受到科学界越来越广泛的关注。而在1992年以前，关于绿色荧光蛋白的科研文章寥寥无几，但仅去年，根据统计，与绿色荧光蛋白或荧光蛋白相关的科研文章达到12000篇。有科学家预测，这一数量还将持续增长。

钱永健对于荧光蛋白是否可以用在神经生物学以及癌症攻克方面有特别兴趣。他的父亲就是因为得癌而死。“他得了胰腺癌，诊断出来6个月后，他就离开了我们。”

虽然钱永健在荧光蛋白的研究领域已有了革命性贡献，但他已计划把这类工作留给他的同事，而把更多时间和精力用在人体状况的研究方面，包括攻克癌症、动脉粥样硬化以及中风之类疾病。

钱永健坦言，自己对癌症的研究可能没有任何结果。“科学的历史上，到处都是科学家在一项研究上成功，而在另一项研究上失败的例子。”

不过，钱永健还是对自己的研究充满信心，因为动物实验已表明这项研究是有成功希望的。